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In medieval times, Arab traders traveled the
known world, from the silk road to China and across North Africa to Timbuktu.
They are recorded as saying the Manding Territories of West Africa were the most
peaceful, safe, and prosperous place on the planet. In the year 1235 AD, Sunjata
Keita — lion King of Manding consolidated the kingdoms and city states of the
Upper Niger and Futa Djalon region. His benevolence, wisdom, and military skill
engendered peace and stability, which in turn facilitated trade and commerce.
The central cities of the burgeoning Empire
were located strategically along the trade routes between North Africa, the
Sahara desert and the sub-Saharan forest. With gold mines to the south and salt
mines to the north, traffic became rife with commodities of all kinds. Along
with gold and salt, traders were moving textiles, livestock, honey, crafts,
leather goods, spices, wax and food between desert nomads (Tuareg, Berbers, et
al) and sedentary forest dwellers. Great trading centers sprung up which today
carry somewhat legendary connotations — Gao, Djenne, Niane, Kongoba, Siguiri,
and most significantly Timbuktu. An entire social caste developed called the
Jula, traders with their own dialect of the Mande language used for trading
across the Empire. The Jula created business districts on the edge of the major
cities where they lived and carried out their enterprise.
Of course all this economic activity was
systematically taxed. Enormous wealth flowed into the coffers of the king and
the royal family. This in turn translated into an expanded noble class and civil
service to administer government. This wealth also strengthened the ruling
Keita clan and their hold on power for almost 200 years. Agricultural practices
were further developed and Manding became a successful model of the feudal
system. All this trade and travel also created a rarified level of creative
vitality as people came to the cities from far away places with their songs,
dances, instruments, costumes, and customs. As the Mande speaking people
traveled they also took their songs, dances, and traditions to the far corners
of the Empire. Of equal or even greater significance culturally was all this
wealth supported a growing number of professional artisans. Jali’s were
gainfully employed by the royal courts and the expanding noble class. Much of
the current repertoire of music and songs comes from this golden age, between
the 13th and 15th Centuries.
The Manding Empire reached its zenith in size
(approximately ½ million square miles, roughly equal to modern day Europe) and
scope between 1312—1332 during the reign of Mansa Musa. Timbuktu became the
royal capital and center of culture and learning with three universities (mostly
notably the University of Sankare), a library with approximately 50000
manuscripts, the royal palace with gold structure and a mosque, which remains in
use today. After Mansa Musa returned from his pilgrimage across Africa to Mecca
(1324) — reportedly with over fifteen hundred I porters, plus horses and
livestock for food — the wealth of Timbuktu took on mythical proportions. The
details eventually reached Europe and launched a three hundred year search to
find the place and return. The word Timbuktu has been on the lips of people
throughout the world ever since as, the place at the edge of the earth, and the
hardest place to find. For various reasons, not inconsistent with other
civilizations, the great Manding Empire eventually went into decline by about
1450. It was displaced by the Songhay Empire which propelled the legacy for
approximately one hundred more years? From the earliest days of the first West
African Empire of Ghana (Mande for place of the king and not to be confused
geographically with the modern country of Ghana), through Manding and Songhay,
was a period of time lasting over 1000 years. Civilization, as the word implies,
is the advancement of systems and social development, which serves to promote
security, opportunity, and enlightenment for its citizens. The Manding Empire
certainly accomplished all of this. The most important legacy of any great
society is its civilizing effect on future generations. Although the gold and
material wealth has largely disappeared, the treasures of Timbuktu have been
preserved in the music, the dance and the sensibilities of Manding culture. The
Jalis refer to the heart of the Empire poetically as Tilibo — the place where
the sun comes up. The sun of Manding culture continues to shine its light across
the theater of human consciousness.
The Jali
As hereditary musicians and historians to the
royal courts of Manding kings, the primary role of the Jali in traditional
society is to retain history in an oral culture through the spoken word and
song. The Jali was also entrusted with preserving and transmitting knowledge of
the great personages and their achievements, the genealogies of the ruling
houses, the scope of their influence or dominion and epic events of historical
significance.
In a hereditary caste system one’s role in
society was largely predetermined by birth. Therefore, the Jali was born into
their role and all their ancestors would have also fulfilled this role for
hundreds of years in perpetuity. There are three primary clans that make up the
Jail caste — Koyate, Diabate (also called Jobate in the Gambia)
and Sissoko (Suso in the western side of Manding). There are three
primary instruments used by the Jails — the five string kontingo, the
18-21 key bafafon (xylophone) and the 21 string kora. In the days
of imperial Manding, the Jali’s were employed as counselors to the kings and
tutors to the young princes. Their honorary title was “Be! en — Tigur
or “Master of Speech” from “belen” a tree in the middle of the
square, near which the speaker delivered his messages, and “tigul” or master.
The role of the Jali ‘sot paramount importance in Manding culture as the
archives and libraries of history. Thus the famous proverb “wherever a Jali
dies, a library dies’. Their memories were the sole means of recording the
customs, traditions, and governmental principles of the kings. Various terms
have been applied to the role such as “speaking documents,” “vess&s of speech”
and “chair of history. The traditional Jali was moreover “a master in the art of
circumlocution, speaking in archaic formulas, proverbs, riddles and figures of
speech” many of which have a deep cultural significance, which would be
indecipherable without social or historical context. The Jali’s oratorical
skills were also called upon as interlocutors or messengers of the kings,
translating official business and conveying pronouncements — usually with
poetic license and dramatic effect. The Jali is also a master musician and will
be tutored on their instrument from an early age by the father, grandfather,
and/or uncle, or occasionally a non-related artisan. While the mastery of an
instrument is traditionally a male activity, many women (Jalolu) were and are
renowned for their singing and memorization of volumes of stories, songs, and
historical texts. A Jalolu will often marry a Jali, in which case she would be
called Jalimuso. Of course couples commonly perform together. The traditional
activities of a Jali are referred to as “JaIiya” and are often connected to
life’s rites of passage — birth and naming ceremonies, coming of age, weddings,
and funerals. In conclusion, the Jali fulfills a profound role in traditional
Manding society. Through the power of the word and dedication to excellence and
the continuity of their cultural heritage, the Jalis weave a golden thread
through the social fabric of the Empire. To quote the 13th Century song, “Lamba,”
which remains a favorite of the Jali repertoire:
I ye jaIi-aa
Alla le kaja/i-aa da
A/i, the art of the jali
it is God who created the art of the jail
Born in the latter years of the 12th Century,
Sunjata was the child of a king, and his mother was a hunchback. He was the
twelfth son of Maghan Kon Fatta, head of the Keita clan of Madinka people and
ruler of Power the kingdom of Mali, in West Africa. Maghan Kon Fatta had
taken Sogolon Kedjou as his second wife, even though she was a hunchback,
because a prophecy had foretold that their son would be a great leader. That son
was Sogolon — Djata or Sunjata — ‘The Hungry Lion”. As was the custom, the king
gave Prince Sunjata his own ‘Jail.” Balla Fasseke of the Kuyate clan. Balla’s
job was to teach Sunjata the history and ways of his people. Ball Fasseke was
also a master of the bala/xylophone — so much so that he was named Balla.
As a child, Sunjata could not walk or speak. He and his mother were hated by
the king’s first wife, Sassouma Berete, who wanted her own son. Dangara Touma to
inherit the throne.
When the king was preparing to die he
proclaimed Sunjata his succeslooks like on the sor. From that day,
Sunjata began to embrace his destiny. Determined to outside, once we walk
he employed the blacksmiths — most revered of the artisans, to make have
grown to leg braces. With great determination, Sunjata learned to walk and
even-know of its beauty tually use a bow and arrow. Sassouma was
successful in plotting to bring her son to the throne and after the king’s
death. Dangara Touma ascended to power. As she believed Sunjata still posed a
threat, Sassouma plotted to have him killed. She contracted the nine witches of
Mali to curse Sunjata, but their spells were powerless against his good heart.
Considering all the circumstances before her, Sogolon decided to return to Niane,
home of her family. Sunjata determined he would go with his mother. At the same
time, Mali was coming under threat from the neighboring kingdom of Sosso.
Sunjata’s brother Dangara Touma and the kings council had commissioned Balla
Fasseke to be their diplomatic envoy to Sosso and the powerful king Sumanguru
Kante. Sunjata ‘eft his home, his family and friends and his trusted Jali — but
God had a destiny for Sunjata Keita. Adding to his great suffering Balla Fasseke
was captured by Sumanguru. Enamoured by his beautiful music, Sumanguru cut the
achilles tendons of Balla Fasseke so he could not escape. Sunjata remained in
exile many years but his trials and suffering brought wisdom to his spirit. His
wandering eventually led him to Mema — city of hospitality. Sunjata found great
favor with the king who treated him as his own son. His teachings
helped prepare Sunjata Keita for his role in defeating evil, uniting smaller
kingdoms under one rule and leading Mali to greatness.
Sumanguru Kante, warrior sorcerer of
Sosso,
attacked Mali, reigning cruelty and darkness over the land. It was time for
Sunjata to embrace his destiny — ‘One with the strength of the buffalo and the
courage of the lion. The king of Mema gave Sunjata half his army and set out to
face Sumanguru. On the way he fought many battles. Kings and allies from
his days in exile also joined the great army of Manding. Finally Sunjata
met Sumanguru Kante on the plains of Kirina. Legend has it, Sunjata had learned
that a special charm-the claw of a white roaster could overcome Sumanguru’s
power. He fixed the claw to his arrow and shot the tyrant of Sosso. Some say
Sumanguru Kante turned into a solingo bird and flew to the mountains. All agree
a great victory was had that day in 1235- the year Sunjata Keita united an
Empire-‘‘Manding Eternal.’’
I now return
as your king. Hence forth
none shall interfere with
another’s destiny”
[Source Study
Guide Published by www.cincinnatiarts.org]
La naissance
de l’Empire Manden
Des
origines a la constitution de l’Empire
L’époque correspondant au Moyen Age en
Europe fut pour 1’Afrique occidentale une période de grande stabilité
politique,
due au développement de grands empires et d’une civilisation originale. L’un de
ces empires qui ont fortement marqué I’histoire de cette région de l’Afrique par
leur richesse, leur ouverture sur le monde extérieur, la longévité de leur
culture et de leurs normes sociales est l’empire.
Au XIIème siècle, les
peuples de langue mandenkan vivaient au sud du Sahara dans toute la région des
fleuves Sénégal et Niger. Ils se constituaient de trois grands groupes: les
Soninkés ou Sarakolés dans le Wagadou, le bakhounon et le kaniaga; les
Sosso Les Maninka sur le haut plateau du Niger. Modeste royaume du haut
Niger, le Manden, détenteur d’une importante source d’or, le Bouré, passa au
premier plan après la chute de Koumbi-Ghana vers 1076. Après la brève hégémonie
des Sosso-Kanté (1180-1230), le royaume Manden s’imposa à tous les pays de la
savane avec Sundjata. Avant l’unité politique des peuples du territoire
manden,
la région se constituait de deux royaumes: au nord-est le Do (Dodugu) près de
Sosso et au sud-ouest, près des mines du Bouré, le Kiri ou Manden qui finira par
designer tout le pays maninka. Le Dodugu était peuplé par le clan des Kondé et
aurait compté douze villes. Les Konaté et Keita eux, occupaient le pays de Kiri
conjointement avec les Traoré. Quant aux Kamara de Sibi et de Tabon, ils
occupèrent progressivement la rive droite (Bako) du Niger. C’est le Kiri qui
réalisa l’unité de la région. L’un de ses rois, Mamadi Kani, se serait, en tant
que simbon (maître chasseur), appuyé sur cette confrérie fermée, armée, initiée
aux secrets de la brousse, pour réunir dans un même ensemble politique le Do, le
Kiri, le Bako et le Bouré sous les clans Kamara, Keita, Konaté et Traoré.
C’était an début du Xll ème siècle. Un siècle après, un de ses descendants,
Maghan Kön Fatta, assista à l’essor puissant du Sosso avant de laisser le trône
à Dankaran Tuman, fondateur de Kissidongou et frère aîné de
Sundjata Keïta, l’homme sous l’impulsion duquel l’empire du Manden se
construisit et qui en fit le premier empereur.
Sunjata Keita
La tradition orale nous
apprend que Sundjata eut une enfance pénible de handicapé perclus des jambes.
Après avoir commencé à marcher dans des circonstances étranges. II devint le
chef de son groupe d’age et suscita la persécution de son frère Dankaran
Tuman.
II décida de s’exiler et cette fuite (bori) dura de longues années que le
menèrent au Ghana puis à Néma; le roi appréciant sa bravoure, lui confia un haut
poste. C’est là que les messagers du Manden le retrouvèrent enfin; ils
demandèrent simplement de venir libérer le Manden de sa quasi-soumission au roi
sosso. II accepta de les suivre avec un contingent donné par le rôle de Néma.
Aidé de ses amis et alliés, Tabön Wana (Ghana), Kamajan Kamara de Sibi, Faoni
Kondé, Siara Kuman Konaté, Tiramagan Traoré et Fakoli avec lesquels il scella
l’union sacrée dans la plaine de Sibi, Sundjata entreprit sa guerre contre le
roi sosso Soumaoro Kanté. C’est entre 1220 et 1235 que devait avoir lien le choc
historique entre le Sosso et le Manden dirigé par Sundjata. Après deux
rencontres incertaines, la bataille décisive eut lieu à Kirina. Soumaoro y
perdit la guerre. La victoire de Kirina n’était pas un simple combat heureux:
elle scellait l’alliance des clans rassemblés à Sibi; donc assurait an royaume
Manden l’héritage de l’empire du Ghana dans le soudan occidental. L’hégémonie
manden enlevant la primauté aux Sossos et aux Sarakollés entraîna une
restructuration de la société autour du groupe guerrier malinké. Les classes se
distribuèrent Les nobles: ils furent repartis en seize familles ou clans
qui formèrent les Manden-Djon-Tan-Ni-Woro. C’était l’ensemble des clans nobles
du Manden et de l’empire. Les marabouts: cinq clans maraboutiques
constituèrent les Manden-Mori-Kanda-Lolou ou les cinq familles gardiennes de la
foi. Les hommes castes et griots: ils furent repartis en quatre grandes
tribus ou g’nara nani (chaque métier formant un ou plusieurs clans). Sundjata
fut proclamé roi suprême (mansa ou maghan); leaders devenant farin (gouverneur)
dans leurs provinces à l’exception des chefs de Néma et du Wagadu, à qui fut
reconnu le titre de roi. L’assemblé proclama que l’empereur serait désormais
choisi dans la lignée de Sundjata selon la voie collatérale de frère à frère; il
était reconnu juge suprême et père de tous, d’oü le titre Nfa mansa: « mon
père le roi ». Bref, Sunjata « partagea le monde », chacun connaissant ses
droits et ses devoirs. Les métiers étaient héréditaires, ce qui ne semble pas
avoir existé au temps de l’empire du Ghana. C’est dans une grande plaine proche
de Kangaba, à Kurukanfuga que la tradition situe le Gbara, c’est-à-dire
l’assemblée constituante des clans mandenkan. La tradition attribue cette
codification des normes politiques à l’empereur Sundjata. Elles régissent encore
en partie la vie des peuples de langue Mandenka.
[Extrait de “Histoire générale de
l’Afrique” [UNESCO] et “Le Soudan occidental au temps des grands empires’’de
Djibril Tamsir Niane.]
LA
CHARTE DU MANDINGUE OU LA CONSTITUTION DU MANDINGUE
[La
Naissance Officielle du Griot]
Les représentants du Mandé Primitif
et leurs alliés, réunis en 1236 à Kouroukan Fouga (actuel cercle de
Kangaba en République du Mali) après l’historique bataille de
Kirina ont adopté la charte suivante pour régir la vie du grand ensemble
mandingue.
I – De
l’organisation Sociale:
Article 1er:
La société du grand mandé est divisée en seize (16) porteurs de carquois, cinq
(5) classes de marabouts, quatre classes (4) de nyamakalas. Chacun
de ces groupes a une activité et un rôle spécifiques.
Article 2:
Les nyamakalas se doivent de dire la vérité aux Chefs, d’être leurs
conseillers et de défendre par le verbe les règles établies et l’ordre
sur l’ensemble du royaume.
Article 3:
Les morikanda Lolu (les cinq classes de marabouts) sont nos maîtres et nos
éducateurs en islam. Tout le monde leur doit respect et considération.
Article 4:
La société est divisée en classes d’âge. A la tête de chacune d’elles est élu un
chef. Sont de la même classe d’âge les personnes (hommes ou femmes) nées au
cours d’une période de trois années consécutives.
Les Kangbès (classe intermédiaire entre les jeunes et les vieux) doivent
être conviés pour participer à la prise des grandes décisions concernant la
société.
Article 5:
Chacun a le droit à la vie et à la préservation de son intégrité physique. En
conséquence, toute tentation d’enlever la vie à son prochain est punie de la
peine de mort.
Article 6:
Pour gagner la bataille de la prospérité, il est institué le Kön¨gbèn Wölö
(un mode de surveillance) pour lutter contre la paresse et l’oisiveté.
Article 7:
Il est institué entre les Mandenkas le sanankunya (cousinage à
plaisanterie) et le tanamanyöya (forme de totémisme). En conséquence,
aucun différent né entre ces groupes ne doit dégénérer, le respect de l’autre
étant la règle.
Entre beaux-frères et belles-soeurs, entre
grands parents et petits-enfants, tolérance et le chahut doivent être le
principe.
Article 8:
La famille KEITA est désignée famille régnante sur l’empire.
Article 9:
L’éducation des enfants incombe à l’ensemble de la société. La puissance
paternelle appartient en conséquence à tous.
Article 10:
Adressons-nous mutuellement les condoléances.
Article 11:
Quand votre femme ou votre enfant fuit, ne le poursuivez pas chez le voisin.
Article 12
: La succession étant patrilinéaire, ne donnez jamais
le pouvoir à un fils tant qu’un seul de ses pères vit.
Ne donnez jamais le pouvoir à un mineur parce qu’il possède des liens.
Article 13:
N’offensez jamais les nyaras.
Article 14:
N’offensez jamais les femmes, nos mères.
Article 15:
Ne portez jamais la main sur une femme mariée avant d’avoir fait intervenir sans
succès son mari.
Article 16:
Les femmes, en plus de leurs occupations quotidiennes doivent être associées à
tous nos Gouvernements.
Article 17:
Les mensonges qui ont vécu 40 ans doivent être considérés comme des vérités.
Article 18:
Respectons le droit d’aînesse.
Article 19:
Tout homme a deux beaux-parents: Les parents de la fille que l’on n’a pas eue et
la parole qu’on a prononcé sans contrainte aucune. On leur doit respect et
considération.
Article 20:
Ne maltraite, pas les esclaves, accordez leur un jour de repos par semaine et
faites en sorte qu’ils cessent le travail à des heures raisonnables. On est
maître de l’esclave et non du sac qu’il porte.
Article 21:
Ne poursuivez pas de vos assiduités les épouses: du Chef, du voisin, du marabout
du féticheur, de l’ami et de l’associé.
Article 22:
La vanité est le signe de la faiblesse et l’humilité le signe de la grandeur.
Article 23:
Ne vous trahissez jamais entre vous. Respectez la parole d’honneur.
Article 24:
Ne faites jamais du tort aux étrangers.
Article 25:
Le chargé de mission ne risque rien au Mandé.
Article 26:
Le taureau confié ne doit pas diriger le parc.
Article 27:
La jeune fille peut être donnée en mariage dès qu’elle est pubère sans
détermination d’âge. Le choix de ses parents doit être suivi quelques soit le
nombre des candidats.
Article 28:
Le jeune homme peut se marier à partir de 20 ans.
Article 29:
La dote est fixée à 3 bovins: un pour la fille, deux pour ses père et mère.
Article 30:
Venons en aide à ceux qui en ont besoin
II – Des Biens:
Article 31:
Il y a cinq façons d’acquérir la propriété: l’achat, la donation, l’échange, le
travail et la succession. Toute autre forme sans témoignage probant est
équivoque.
Article 32:
Tout objet trouvé sans propriétaire connu ne devient propriété commune qu’au
bout de quatre ans.
Article 33:
La quatrième mise-bas d’une génisse confiée est la propriété du gardien.
Article 34:
Un bovin doit être échangé contre quatre moutons ou quatre chèvres.
Article 35:
Un oeuf sur quatre est la propriété du gardien de la poule pondeuse.
Article 36:
Assouvir sa faim n’est pas du vol si on n’emporte rien dans son sac ou sa poche.
III - De La
Préservation de la Nature:
Article 37:
Fakombè est désigné Chef des chasseurs. Il est chargé de préserver la
brousse et ses habitants pour le bonheur de tous.
Article 38:
Avant de mettre le feu à la brousse, ne regardez pas à terre, levez la tête en
direction de la cime des arbres.
Article 39:
Les animaux domestiques doivent être attachés au moment des cultures et libérés
après les récoltes. Le chien, le chat, le canard et la volaille ne sont pas
soumis à cette mesure.
III – Dispositions
Finales:
Article 40:
Respectez la parenté, le mariage et le voisinage.
Article 41:
Tuez votre ennemi, ne l’humiliez pas.
Article 42:
Dans les grandes assemblées, contentez vous de vos légitimes représentants et
tolérez-vous les uns les autres.
Article 43:
Balla Fassèkè KOUYATE est désigné grand Chef des cérémonies et médiateur
principal du mandé. Il est autorisé à plaisanter avec toutes les tribus en
priorité avec la famille royale.
Article 44:
Tous ceux qui enfreindront à ces règles seront punis. Chacun est chargé de
veiller à leur application.
[Source:
Intermedia Consultants SA et Radio Rurale de Guinée: Atelier Regional de
Concertation entre Communicateurs et Traditionalistes Maninka. Kankan,
Guinée.03-12
mars 1998]
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